Iglesia afirma que la ciudad está "jugando con la vida de las personas" mientras intensifica batalla legal por un refugio
El liderazgo de Ocean City, Maryland, ha presentado una contrademanda contra una iglesia local en una continua batalla legal sobre si la congregación puede operar un refugio estilo cuartel para personas sin hogar.
El alcalde y el concejo municipal presentaron una respuesta y contrademanda contra la Iglesia Episcopal St. Paul’s By-the-Sea el 20 de julio en el Tribunal para el Distrito de Maryland, en respuesta a una demanda que la iglesia presentó el mes pasado.
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Los enfrentamientos legales de la iglesia con Ocean City se remontan a febrero, cuando la ciudad le dio a St. Paul's como plazo límite el 1 de abril para dejar de permitir que personas sin hogar durmieran en tiendas de campaña en la propiedad de la iglesia o enfrentar multas diarias.
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La iglesia se adelantó a esa fecha límite por un día, abriendo un ministerio nocturno en interiores llamado "The Shelter By-the-Sea" el 31 de marzo, el cual opera todas las noches de 7 p.m. a 7 a.m. Entre 25 y 39 personas duermen allí en una noche determinada, según la reverenda Jill Williams, rectora de la iglesia.
La ciudad comenzó a emitir citaciones de $1.000 por día contra Williams y el guardián principal de la iglesia, Dan Harris, a partir del 8 de junio, alegando que el refugio violaba el código de zonificación local. Ninguno ha pagado y el refugio ha permanecido abierto; para cuando la iglesia demandó a Ocean City el 16 de junio, las multas se habían acumulado a aproximadamente $18.000.
La contrademanda de la ciudad sostiene que Ocean City no se equivocó al exigir el cierre del refugio. Solicita al tribunal que "determine y declare que el código de zonificación de Ocean City" no "impone una carga sustancial al ejercicio religioso de los contra-demandados", y que declare que "las disposiciones del Código de Ocean City neutrales y de aplicación general en cuestión son constitucionales".
La ciudad también está buscando "una orden judicial permanente, prohibiendo a los contra-demandados continuar operando el refugio de vivienda en cuestión en la propiedad de la iglesia, o cualquier otro refugio de vivienda en dicha propiedad que no esté expresamente permitido por Ocean City".
La reverenda Williams, rectora de St. Paul’s By-the-Sea, dijo a Episcopal News Service que "no estaba sorprendida" por la contrademanda, afirmando que la ciudad estaba "jugando con la vida de las personas".
"[Los funcionarios de la ciudad] tenían la opción de simplemente dar marcha atrás, y optaron por duplicar la apuesta e intentar categorizar esto completamente como solo un problema de zonificación, mientras ignoran el hecho de que es una misión y un problema de libertad religiosa", dijo Williams.
Williams también dijo a ENS que cree que los funcionarios de la ciudad estaban siendo influenciados por intereses que quieren que Ocean City sea una ciudad turística, alegando que "solo están escuchando al dinero".
"Están escuchando a los dueños de negocios y a los propietarios de condominios, las personas que controlan financieramente esta ciudad", agregó Williams. "Necesitamos priorizar el cuidado de la gente".
Notablemente, Williams dijo que el propio mariscal de bomberos de Ocean City inspeccionó el refugio y no encontró violaciones. Agregó que los propios oficiales de policía de Ocean City y los funcionarios del Departamento de Salud del Condado de Worcester han llevado a personas a quedarse a pernoctar en el refugio, incluso mientras la ciudad prosigue con su caso para cerrarlo.
En marzo, St. Paul’s By-the-Sea provocó reacciones negativas de los funcionarios de Ocean City por permitir que personas sin hogar instalaran un campamento de tiendas de campaña al aire libre en la propiedad de la iglesia, violando una ordenanza local.
El administrador de la ciudad, Terence McGean, dijo a The Christian Post en ese momento que los funcionarios "reconocen la sensibilidad de esta situación y la complejidad de apoyar a las personas que experimentan falta de vivienda".
"Si bien las tiendas de campaña actualmente en la propiedad no cumplen con las ordenanzas de zonificación existentes, Ocean City está comprometida a equilibrar la compasión con el cumplimiento", dijo. "Respetamos la intención detrás de las acciones de la iglesia; sin embargo, la ciudad no puede simplemente ignorar las continuas violaciones de nuestras leyes".
En respuesta a las reacciones negativas, la iglesia trasladó su refugio para personas sin hogar al interior, contratando personal para operar todas las noches de 7 p.m. a 7 a.m. hora local como un ministerio llamado The Shelter by the Sea.
The Shelter by the Sea proporciona camas nocturnas y recursos, tales como asistencia para viviendas asequibles y programas de abuso de sustancias para los huéspedes sin hogar.
En mayo, los funcionarios de Ocean City emitieron múltiples citaciones contra St. Paul’s By-the-Sea, amenazando con multar a la iglesia con $1,000 cada día, alegando que el refugio no cumplía con las leyes de zonificación.
El mes pasado, Williams dijo a CP que su iglesia estaba demandando a la ciudad, expresando que ella y los congregantes "no ven esto como un problema de zonificación", sino más bien como "una cuestión de libertad religiosa y nuestra capacidad de vivir nuestra fe".
"Nuestro ministerio de refugio es una expresión directa de nuestra comprensión del Evangelio y del mandato de Cristo en Mateo 25: “Porque tuve hambre, y me disteis de comer; tuve sed, y me disteis de beber; fui forastero, y me recogisteis”", dijo Williams a CP.
"La iglesia cree que las protecciones federales, incluida la Cláusula del Libre Ejercicio de la Constitución de los Estados Unidos y la Ley sobre el Uso Religioso de la Tierra y Personas Institucionalizadas (RLUIPA), protegen nuestra capacidad de llevar a cabo este ministerio. Debido a eso, la acción legal se ha vuelto necesaria".
La iglesia está representada por el abogado Robin R. Cockey. Tanto la demanda original de la iglesia como la contrademanda de la ciudad se encuentran ahora ante el mismo tribunal federal.
Michael Gryboski es reportero de The Christian Post desde 2011. Cubre temas de política, iglesia y ministerios, casos judiciales y otros asuntos. Ha escrito extensamente sobre temas como los litigios por la salida de congregaciones conservadoras de la Iglesia Episcopal, el prolongado debate dentro de la Iglesia Metodista Unida sobre la homosexualidad, los casos judiciales sobre diversas cuestiones sociales y la comunidad evangélica.
Obtuvo una licenciatura en Historia y un máster en Historia en la Universidad George Mason. Inspirado por sus estudios, Gryboski escribe una columna periódica titulada "Esta semana en la historia cristiana", que resume brevemente los aniversarios de acontecimientos notables en el largo y diverso pasado del cristianismo. Vive en Richmond, Virginia.
