La historia olvidada del último firmante sobreviviente de la Declaración de Independencia
Cuando Charles Carroll llegó a Filadelfia para representar a Maryland en el Congreso Continental, John Hancock le preguntó al delegado de 38 años si estaba listo para firmar la Declaración de Independencia.
"Con sumo gusto", respondió Charles, a lo que un espectador, según se dice, comentó: "Ahí se van unos cuantos millones".
[Estamos en WhatsApp. Empieza a seguirnos ahora]
La anécdota, que apareció por primera vez en una biografía de principios del siglo XIX sobre los firmantes de la Declaración, es probablemente apócrifa, pero ganó fuerza como una evaluación creíble del riesgo que Charles Carroll de Carrollton asumió al estampar su nombre en el pergamino.
Reciba GRATIS nuestras últimas noticias
Aunque en gran parte olvidado por la historia, Charles Carroll fue el firmante más longevo y quizás el que más tenía que perder de los 56 hombres que empeñaron sus vidas, fortunas y sagrado honor a la causa de la independencia. Con una riqueza equivalente a aproximadamente 325 millones de dólares actuales, era considerado el hombre más rico de las colonias cuando estas se separaron de Gran Bretaña.
Como el único firmante católico romano, Carroll también tenía mucho que ganar para sí mismo y para su posteridad al abogar por la importancia de la libertad religiosa en la nueva república estadounidense
'Donde sea, con tal de que haya libertad'
Nacido el 19 de septiembre de 1737 en Annapolis, Charles Carroll de Carrollton llevaba el nombre tanto de su padre, Charles Carroll de Annapolis, como de su abuelo, Charles Carroll el Colono, quien emigró a Maryland en 1688 para escapar de la persecución inglesa contra los católicos romanos en Irlanda después de la Revolución Gloriosa.
Aunque originalmente fue fundada por la familia católica Calvert como un refugio de tolerancia religiosa, Maryland se convirtió en una de las colonias menos tolerantes para los católicos después de que su llamada Revolución Protestante derrocara al gobierno propietario católico en 1689.
Siguieron las "leyes penales" anticatólicas, que despojaron a los católicos del derecho a votar, ocupar cargos, ejercer la abogacía, practicar su culto públicamente o educar a sus hijos en su fe. Se enfrentaron a una doble imposición fiscal sobre la tierra y se vieron reducidos a celebrar la misa en secreto. A los pocos meses de llegar para servir como fiscal general de Maryland, el abuelo de Charles fue despojado de su título y encarcelado por negarse a renunciar a su fe católica.
Después de que Charles fuera enviado a Europa a los 11 años para recibir la rigurosa educación jesuita que era ilegal en Maryland, su padre le escribía para recordarle el "maltrato" que su abuelo había soportado y la injusticia que aún prevalecía en su país natal.
El padre de Charles consideró brevemente escapar de Maryland hacia la frontera occidental, y se dice que la familia consideró un lema que reflejaba su deseo de libertad: "Donde sea, con tal de que haya libertad".
Primer Ciudadano
Tras regresar a Maryland después de 16 años en el extranjero, Charles apareció públicamente por primera vez en medio de las crecientes tensiones con los británicos en la década de 1770 con una serie de influyentes ensayos en la *Maryland Gazette*. En alusión a su incapacidad para ocupar un cargo público como católico, escribió bajo el seudónimo de "Primer Ciudadano", debatiendo las políticas británicas con un miembro lealista de la Asamblea General de Maryland.
La táctica de su oponente de atacar personalmente a Charles como "papista" resultó contraproducente para el público, aumentando su popularidad y destacando la discriminación religiosa prevaleciente en el gobierno real. Charles se convirtió en un formidable defensor de la libertad, sirviendo en los comités de correspondencia y seguridad de Maryland, que finalmente tomaron el control de la colonia de manos de los funcionarios reales.
Elegido para representar a Maryland en el Congreso Continental el 4 de julio de 1776, Charles llegó demasiado tarde para votar por la independencia, pero firmó la Declaración el 2 de agosto. Ya había estado desempeñando un papel principal en la independencia de Maryland y más tarde ese verano serviría en el comité para redactar la nueva Declaración de Derechos y la constitución del estado.
Haciendo eco del lenguaje de la Declaración de Independencia, la declaración de Maryland argumentaba que el autogobierno era un "derecho inherente e inalienable", y lamentaba el "sistema constante de opresión" del Parlamento que había estallado en una guerra injusta contra los colonos.
La Declaración de Derechos de Maryland también rompió con la Iglesia de Inglaterra, estableciendo la libertad de culto para todos los cristianos allí, incluidos los católicos romanos. Prometiendo que "todas las personas que profesan la religión cristiana tienen el mismo derecho a la protección de su libertad religiosa", la disposición restauró formalmente la libertad religiosa a los católicos en Maryland por primera vez desde los días anteriores al encarcelamiento del abuelo de Carroll.
'La base de toda virtud'
La libertad religiosa fue fundamental para los objetivos políticos de Carroll, y en varias cartas dejó claro que había impulsado su apoyo a la causa patriota. Aunque no participó en la Convención Constitucional de 1787, respaldó la prohibición de la Constitución de pruebas religiosas para ocupar cargos, así como las protecciones que se convertirían en la Primera Enmienda.
"Para obtener la libertad religiosa, así como la civil, entré con celo en la Revolución, y observando la religión cristiana dividida en muchas sectas, fundé la esperanza de que ninguna sería tan predominante como para convertirse en la religión del Estado", escribió a un prominente ministro bautista en 1827.
El famoso cuadro de John Trumbull de 1819, que cuelga en la rotonda del Capitolio de los EE. UU., representa al comité de cinco hombres que redactó la Declaración de Independencia presentando su trabajo al Congreso. Charles Carroll de Carrollton aparece sentado en la fila de atrás, mirando hacia atrás. | Dominio Público"Esa esperanza fue albergada tempranamente, porque todas ellas se unieron a la misma causa, con escasas excepciones de individuos. Quiera Dios que esta libertad religiosa se preserve en estos Estados, hasta el fin de los tiempos, y que todos los que creen en la religión de Cristo puedan practicar el principio rector de la caridad, la base de toda virtud", añadió.
A pesar de la persecución que su familia había soportado y la discriminación que persistía contra él incluso cuando sirvió como uno de los dos primeros representantes de Maryland en el Senado de los EE. UU., Carroll mostró caridad hacia los protestantes, escribiendo que no siente "mala voluntad ni prejuicios intolerantes" contra ellos y anticipa que irán al Cielo "si sus vidas son conformes a los deberes y la moral prescritos por el Evangelio".
En una carta de 1829 a George Washington Custis, Carroll escribió: "Cuando firmé la Declaración de Independencia, tenía en mente no solo nuestra independencia de Inglaterra, sino la tolerancia de todas las sectas que profesan la religión cristiana, y comunicarles a todas ellas grandes derechos. Felizmente, esta sabia y saludable medida ha tenido lugar para erradicar las disputas y persecuciones religiosas".
'La mejor herencia terrenal'
Charles viviría otro medio siglo después del final de la Revolución Americana, renunciando más tarde al gobierno federal para continuar sirviendo en el Senado de Maryland hasta que se retiró de la vida política tras perder su escaño en 1800.
Mientras atendía a su extensa propiedad durante los siguientes 30 años, Charles se convirtió en un símbolo perdurable de la generación fundadora mientras discernía tendencias políticas preocupantes para su país.
Aunque él mismo poseía muchos esclavos, veía la institución como "un gran mal" y presentó una legislación fallida para abolirla gradualmente en Maryland. Veía con preocupación la influencia anticristiana de la Revolución Francesa en figuras como Thomas Jefferson, a cuyo deísmo se oponía. Discrepó con el autor de la Declaración por apoyar los "escritos blasfemos contra la religión cristiana" de Thomas Paine, según una carta privada que escribió en 1802.
Cuando tanto Jefferson como John Adams murieron el 4 de julio de 1826, Charles pareció sentir la gravedad de su papel como el último firmante sobreviviente. En un testamento que garabateó ese día en el reverso de una copia en pergamino de la Declaración, conmemoró su 50º aniversario rededicando el documento y sus ideales al Dios del cristianismo.
Expresando gratitud "al Dios Todopoderoso por la bendición que, por medio de Jesucristo nuestro Señor, ha conferido a mi amado país, en su emancipación, y a mí mismo, permitiéndome, en circunstancias de misericordia, ... sobrevivir al quincuagésimo año de la Independencia Americana", Charles continuó escribiendo un mensaje a la posteridad.
"Por la presente recomiendo a las generaciones presentes y futuras los principios de ese importante documento como la mejor herencia terrenal que sus antepasados pudieron legarles, y ruego que las libertades civiles y religiosas que han asegurado a mi país se perpetúen hasta la posteridad más remota y se extiendan a toda la familia humana".
Mi ferviente oración'
A pesar de todos sus logros mundanos y su fortuna temporal, la mente de Charles estaba fija en la eternidad y en la importancia de la piedad al llegar al final de su vida, que se prolongó lo suficiente como para que pusiera la primera piedra del Ferrocarril de Baltimore y Ohio en 1828.
"He vivido hasta mi nonagésimo sexto año", reflexionó ante su confesor. "He gozado de una salud continua, he sido bendecido con gran riqueza, prosperidad y la mayoría de las cosas buenas que el mundo puede otorgar: aprobación pública, estima, aplauso. Pero lo que ahora recuerdo con mayor satisfacción es que he practicado los deberes de mi religión".
Charles murió, a los 95 años, el 14 de noviembre de 1832, negándose a tomar más alimentos y bebidas después de recibir la Eucaristía en su lecho de muerte. La nación lloró a su último vínculo vivo con la Declaración de Independencia, y un periódico de Baltimore anunció: "¡Un gran hombre ha caído en Israel!". Otro lo elogió como "el último de los romanos", una alusión clásica para describir a una figura cuya muerte marca el fin de una virtud de antaño.
Los últimos años de Charles estuvieron asolados por el dolor debido al comportamiento de Charles Carroll Jr., su único hijo sobreviviente, quien despilfarró su considerable asignación de la fortuna familiar, destruyó su matrimonio y luchó gravemente contra el alcoholismo, bebiendo, según se informa, hasta casi dos litros de licor fuerte al día.
Antes de que su hijo falleciera antes que él en 1825 al sucumbir a la cirrosis a los 50 años, Charles le escribió cartas angustiadas durante años, instándole a arrepentirse. En una carta escrita en 1813, señaló que la humildad y la gratitud ante Dios eran el único remedio para el pecado autodestructivo que lo esclavizaba.
Le exhortó a "nunca levantarte ni acostarte sin humillarte en ferviente oración ante tu Dios, y anhelar su gracia todopoderosa para superar tu hábito vicioso e intemperante". En una carta similar escrita poco antes de la Pascua de 1821, Charles expresó su esperanza en "los méritos y misericordias de nuestro Redentor", que describió a su hijo como "una felicidad de la que deseo que participes conmigo infundiendo en tu corazón una esperanza similar".
"Si esta carta produjera tal cambio, me consolará, y te impartirá esa paz mental que el mundo no puede dar, y que estoy seguro de que hace tiempo que has dejado de disfrutar", escribió.
La rectitud personal tenía implicaciones nacionales en la cosmovisión de Carroll. Aunque en el ocaso de su vida expresó el deseo de que la república establecida por la Declaración de Independencia asegurara por mucho tiempo las bendiciones de la libertad a la posteridad, se hizo eco de la advertencia de John Adams de que no podría sostener a un pueblo que pierde su virtud.
"Ustedes observan que las repúblicas pueden existir, y que el pueblo bajo esa forma de gobierno puede ser más feliz que bajo cualquier otra", escribió a un grupo de trabajadores en 1828. "Que la república creada por la Declaración de Independencia pueda continuar hasta el fin de los tiempos es mi ferviente oración".
"Esa existencia prolongada, sin embargo, dependerá de la moralidad, la sobriedad y la laboriosidad del pueblo", añadió.
