Brote de hantavirus en crucero: cinco datos críticos que debes saber
En el lapso de unas pocas semanas, un crucero de expedición desde Argentina hacia Cabo Verde pasó de ser un viaje exclusivo de vida silvestre a una emergencia de salud pública internacional después de que el MV Hondius fuera vinculado a un brote de hantavirus.
El MV Hondius, operado por Oceanwide Expeditions, navegaba por las gélidas aguas del Atlántico Sur en lo que la compañía llamó su viaje "Odisea del Atlántico". La expedición comenzó en Ushuaia, Argentina, y fue diseñada para llevar a los pasajeros a través de islas remotas, incluyendo Georgia del Sur, Tristán de Acuña y, finalmente, hacia Cabo Verde, cerrando la brecha entre las temporadas de cruceros del Antártico y el Ártico.
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El viaje atrajo a entusiastas de la vida silvestre, observadores de aves y viajeros de aventura, ya que a los pasajeros se les ofrecieron oportunidades para ver pingüinos, lobos marinos, albatros, delfines y ballenas jorobadas durante una expedición de seis semanas en el mar.
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Detrás de las imágenes de exploración polar y viajes de expedición, se estaba desarrollando una grave crisis de salud pública. Los cruceros suelen asociarse con brotes de enfermedades como el norovirus debido a las condiciones de hacinamiento y encierro. Sin embargo, los expertos en salud calificaron el brote del Hondius como altamente inusual porque los brotes de hantavirus en cruceros son prácticamente desconocidos.
La Organización Mundial de la Salud había informado de ocho casos confirmados o sospechosos, incluyendo tres muertes, entre los pasajeros vinculados al viaje. El brote desafía las suposiciones sobre la transmisión de enfermedades, expone las vulnerabilidades en los viajes de expedición y llama la atención sobre los riesgos biológicos que siguen siendo poco comprendidos. Aquí hay cinco cosas que debe saber sobre el brote.
1. El virus de los Andes es el único hantavirus conocido capaz de propagarse entre humanos
La razón principal por la que el brote del MV Hondius atrajo la atención internacional fue la cepa específica involucrada: el virus de los Andes.
Los científicos han identificado más de 40 especies de hantavirus en todo el mundo, divididas a grandes rasgos en cepas del "Viejo Mundo", que se encuentran principalmente en Europa y Asia, y cepas del "Nuevo Mundo", que se encuentran en las Américas. La mayoría de los hantavirus se propagan a los humanos a través del contacto con roedores infectados o su orina, saliva y excrementos, dijeron expertos a WIRED. Los roedores en sí mismos usualmente no se enferman.
Los hantavirus del Viejo Mundo afectan principalmente a los riñones y pueden causar trastornos hemorrágicos. Las cepas del Nuevo Mundo, incluido el virus de los Andes que se encuentra en partes de América del Sur, están asociadas con el Síndrome Cardiopulmonar por Hantavirus, una enfermedad grave que afecta los pulmones y el corazón. Los pacientes pueden desarrollar inicialmente fiebre, fatiga y dolores musculares antes de deteriorarse hacia una dificultad respiratoria grave y colapso cardiovascular.
Lo que hace que el virus de los Andes sea particularmente inusual es que es el único hantavirus conocido confirmado que se propaga entre humanos a través del contacto cercano prolongado.
Según la Organización Mundial de la Salud, dicha transmisión ocurre generalmente entre parejas íntimas, contactos domésticos o cuidadores que atienden a pacientes sintomáticos durante períodos prolongados. Los científicos todavía no comprenden completamente por qué la cepa de los Andes puede propagarse de esta manera mientras que la mayoría de los hantavirus no pueden.
Las autoridades sanitarias han vinculado hasta ahora ocho casos confirmados o sospechosos con el brote del MV Hondius, incluyendo tres muertes. Funcionarios de la OMS dijeron que el brote se ha mantenido limitado porque el virus no se propaga fácilmente a través del contacto casual de la misma manera que el COVID-19 o la influenza. No obstante, el virus de los Andes conlleva una alta tasa de letalidad. Estudios citados por expertos en salud muestran que algunas infecciones por hantavirus del Nuevo Mundo en las Américas pueden matar hasta a la mitad de los pacientes infectados, lo que hace que incluso los brotes relativamente pequeños sean médicamente graves.
2. El entorno confinado del crucero creó condiciones para el contacto cercano prolongado, aumentando la vulnerabilidad
Una razón importante por la que los expertos en salud han instado a la calma a pesar de las alarmantes muertes es que el virus de los Andes usualmente requiere un contacto cercano prolongado con una persona sintomática para la transmisión entre humanos. Los expertos dicen que el virus no se propaga fácilmente a través de encuentros breves como cruzarse con alguien en público, una conversación ordinaria o un contacto corto en espacios abiertos.
Los investigadores todavía están estudiando los mecanismos exactos involucrados en la transmisión humana. Alguna evidencia de brotes anteriores en Argentina sugirió que las gotas o los aerosoles pueden haber jugado un papel en ciertos entornos interiores concurridos. No obstante, los funcionarios de la OMS enfatizaron que la transmisión parece mucho menos eficiente que la de los virus transmitidos por el aire como el SARS-CoV-2, el virus responsable del COVID-19. Los científicos también creen que las personas son más infecciosas cuando están visiblemente enfermas, lo que ayuda a las autoridades de salud pública a identificar los contactos de alto riesgo de manera más efectiva.
El virus de los Andes también tiene un período de incubación relativamente largo, estimado en hasta seis semanas en algunos casos. Eso significa que los viajeros infectados pueden salir de un país y desarrollar síntomas mucho más tarde en otro lugar, lo que complica los esfuerzos internacionales de monitoreo y rastreo de contactos.
El MV Hondius creó condiciones inusualmente favorables para este tipo de transmisión. El buque de expedición transportaba a menos de 150 personas de más de 20 países en un entorno confinado durante semanas en el mar, informa The Wall Street Journal.
Algunos pasajeros compartían pequeñas cabinas para varias personas con literas, mientras que la vida diaria incluía comidas buffet, excursiones de vida silvestre, conferencias, sesiones de ejercicio y largas horas de convivencia bajo techo durante el mal tiempo del Atlántico Sur. Varios pasajeros también interactuaron estrechamente mientras consolaban a quienes enfermaron o lloraban a sus familiares después de la primera muerte a bordo.
La responsable técnica de la OMS, Anaïs Legand, dijo durante una sesión informativa, según informó MIT Technology Review, que la naturaleza multinacional del brote a bordo de un crucero era algo que las autoridades sanitarias no habían encontrado antes. Aun así, los funcionarios de la OMS y los expertos externos creen que es poco probable que el brote desencadene una transmisión comunitaria generalizada porque el virus se propaga deficientemente en comparación con los patógenos respiratorios altamente contagiosos.
3. La respuesta inicial subestimó la gravedad del brote
Uno de los aspectos más polémicos del brote ha sido la brecha entre la primera muerte a bordo y la implementación final de medidas estrictas de contención. Después de que un pasajero muriera el 11 de abril, el capitán del barco informó a los pasajeros que no había evidencia de una amenaza contagiosa a bordo, según el WSJ. En un video que circuló posteriormente en línea, el capitán dijo a los huéspedes: "No somos infecciosos; el barco es seguro". En esa etapa, Oceanwide Expeditions dijo que la causa de la muerte seguía siendo desconocida y que las revisiones médicas habían tratado el caso como aislado.
Por lo tanto, los pasajeros continuaron con gran parte de su rutina diaria a bordo. Los viajeros asistieron juntos a comidas buffet, conferencias, sesiones de ejercicio y excursiones de vida silvestre, mientras que algunos compartieron pequeñas cabinas para varias personas durante días en el mar. Varios pasajeros informaron más tarde que, basándose en la información disponible, creían que la situación estaba bajo control.
La situación se volvió más grave durante la segunda etapa del viaje, después de que los pasajeros ya hubieran desembarcado en lugares como Tristán de Acuña y Santa Elena. Un segundo pasajero en estado crítico fue evacuado del barco el 27 de abril. En ese momento, la línea de cruceros activó el nivel más alto de su plan de respuesta de emergencia, introduciendo medidas de aislamiento, protocolos de higiene y monitoreo médico. Para entonces, varios pasajeros habían enfermado y algunos requirieron evacuación médica urgente.
El pasajero y YouTuber turco Ruhi Çenet dijo más tarde que deseaba que la situación se hubiera tratado con más seriedad al principio del viaje, según el WSJ. Recordó haber visto a la esposa del primer pasajero fallecido luchando por mantenerse en pie mientras viajaba por Johannesburgo tras abandonar el barco.
Las autoridades sanitarias identificaron más tarde los casos confirmados como la cepa de hantavirus de los Andes.
4. Los investigadores creen que el virus fue llevado a bordo antes de que comenzara el viaje
Uno de los hallazgos más importantes de la investigación hasta ahora es que es probable que el brote no comenzara en el propio barco. Según las declaraciones de la OMS y los informes del ministerio de salud de Argentina, la pareja vinculada a las primeras infecciones conocidas había viajado por Argentina, Chile y Uruguay en un viaje de observación de aves antes de embarcar en el MV Hondius en Ushuaia, informó MIT Technology Review.
Funcionarios de la OMS dijeron que el primer pasajero infectado probablemente contrajo el virus de los Andes durante ese viaje previo a través de regiones donde prevalecen los roedores conocidos por portar el virus.
La OMS está trabajando ahora con las autoridades argentinas para rastrear los movimientos de la pareja antes de que embarcaran en el barco. El ministerio de salud de Argentina dijo que también se atraparían y analizarían roedores en Ushuaia para detectar la cepa de los Andes, mientras los investigadores intentan identificar la probable fuente de exposición.
Esa exposición temprana se volvió especialmente peligrosa porque el virus de los Andes tiene un largo período de incubación. El propio MV Hondius creó entonces el tipo de contacto cercano prolongado que los funcionarios de salud dijeron más tarde que era necesario para la transmisión de humano a humano.
La cadena de exposición se amplió aún más una vez que el barco llegó a las islas habitadas. En Tristán de Acuña, uno de los territorios habitados más remotos del mundo, los pasajeros desembarcaron para realizar recorridos y visitas sociales, según el WSJ. Los viajeros bebieron cerveza con los residentes de la isla en el Albatross Pub. Un pasajero y dos miembros de la tripulación del buque también dieron una presentación a los escolares locales. Y funcionarios locales subieron al barco para una oportunidad fotográfica con el capitán. Seis nuevos pasajeros también se unieron al buque allí antes de que partiera de nuevo.
La siguiente parada importante fue Santa Elena, donde desembarcaron 29 pasajeros el 24 de abril, incluida la esposa del primer pasajero que murió a bordo. Algunos pasajeros se alojaron en hoteles de la isla antes de continuar su viaje a través de Johannesburgo y otras rutas de tránsito internacional. Se citó a Çenet, el YouTuber de Turquía, diciendo que vio a la esposa del pasajero fallecido luchando por mantenerse erguida en el aeropuerto de Johannesburgo antes de que ella muriera allí más tarde.
Para entonces, el brote ya se había desplazado más allá del propio barco. Otro pasajero que desembarcó en Santa Elena dio positivo más tarde en Zúrich, Suiza, según MIT Technology Review. Los funcionarios de la OMS dijeron más tarde que estaban recibiendo informes de casos sospechosos relacionados con pasajeros que ya habían seguido viaje internacionalmente. Las autoridades sanitarias de varios países, incluidos Estados Unidos, Gran Bretaña y Suiza, comenzaron a rastrear los contactos relacionados con el viaje.
Lo que pudo haber comenzado como una sola exposición a un roedor durante un viaje de observación de aves en América del Sur se había expandido para entonces en una investigación de salud pública que abarcaba a pasajeros de cruceros, comunidades isleñas remotas, hoteles, aeropuertos y múltiples sistemas nacionales de salud.
5. No existe vacuna ni cura específica para el virus de los Andes
No existe vacuna ni tratamiento antiviral para el virus de los Andes. Los médicos solo pueden proporcionar atención médica de apoyo mientras intentan mantener vivos a los pacientes el tiempo suficiente para que sus cuerpos combatan la infección.
El virus puede volverse mortal debido a la forma en que ataca los pulmones y el sistema cardiovascular. Los pacientes a menudo comienzan con síntomas similares a los de una gripe común, incluyendo fiebre, fatiga, dolores musculares y mareos. En casos graves, sin embargo, la condición puede deteriorarse rápidamente hacia dificultad para respirar, neumonía y colapso cardiovascular.
Scott Weaver, investigador de hantavirus en la Rama Médica de la Universidad de Texas, dijo a WIRED que los vasos sanguíneos comienzan a filtrar líquido hacia los pulmones, haciendo que la respiración sea progresivamente más difícil incluso con intervención médica.
La OMS afirma que los cuidados intensivos tempranos son fundamentales para la supervivencia. El tratamiento consiste principalmente en vigilar la respiración, controlar cuidadosamente los niveles de líquidos y proporcionar apoyo de oxígeno o cuidados respiratorios intensivos cuando sea necesario.
Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, dijo que las autoridades sanitarias creían que el brote se mantendría limitado si se implementaban medidas de contención.
El brote ha renovado las preocupaciones sobre la preparación mundial para las emergencias por enfermedades infecciosas. Según se informa, todos los empleados de tiempo completo del Programa de Saneamiento de Buques de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. habían sido despedidos el año pasado, señaló MIT Technology Review. Los expertos en salud pública temen que tales reducciones puedan debilitar la preparación para futuros brotes que involucren a pasajeros de cruceros internacionales.
Los funcionarios de la OMS dijeron que no se habían identificado nuevos casos sintomáticos a bordo, lo que describieron como una señal alentadora a pesar del largo período de incubación del virus.
